Los caminos de Rusia y Croacia se cruzarán en Sochi este sábado (1:00 p.m., de Colombia), en el último juego en dicha ciudad en la Copa del Mundo, que ha sido sede de seis partidos y será la catapulta para que una de estas dos selecciones repita su mejor antecedente.

Rusia afronta ante Croacia el partido más importante de su reciente historia, ya que en caso de victoria igualaría su mayor logro en unos Mundiales: las semifinales de Inglaterra 1966.

Entonces bajo los palos estaba Lev Yashin y ahora Igor Akinféev, el héroe de los octavos de final frente a España, ya que detuvo dos lanzamientos en la tanda de penaltis.

Con una nueva y talentosa generación, Croacia espera emparejarse con el listón fijado en el Mundial de Francia 1998 por el inolvidable equipo de Suker, Prosinecki, Boban y compañía, que solo cayó en semifinales a expensas del anfitrión.

La victoria en Octavos de final a expensas de Dinamarca en un pulso muy emotivo que necesitó tiempo de alargue y tanda de penaltis resultó vital para potenciar el aspecto psicológico de los Ajedrezados, pues desde 2008 pinchaban sucesivamente en el primer partido de eliminación directa.

Rusia tuvo que ir también a la instancia extrema de definición al igualar en tiempo reglamentario 1-1 con España.

Sorprender y despachar al país que fue campeón del mundo en la edición de Sudáfrica 2010 ha desatado la euforia en Rusia, pese a que la exhibición estuvo salpicada de drama y sustentada en un libreto ultraconservador.

Este sábado en el estadio Olímpico Fisht, en Sochi, se sabrá cuál selección asimiló mejor el descomunal desgaste físico de los Octavos de final.

El gran dilema de la selección rusa es si jugará de nuevo con un sistema ultradefensivo, que incluyó la alineación de cuatro centrales desde la sustitución del lateral izquierdo Yuri Zhirkov en el descanso ante los españoles, u optará por un esquema más ofensivo.

Croacia dejó buenas sensaciones en la fase de grupos, que ganó a expensas de Nigeria, Argentina e Islandia y ha dejado la imagen de sólido equipo en defensa a partir de portero Danijel Subasic, héroe de la clasificación a la instancia de los ocho mejores al detener tres lanzamientos.

El sufrimiento para desarbolar a Dinamarca contribuyó a reducir la euforia popular, lo que no deja de ser positivo pues se cree que los Vatreni afrontarán el desafío de este sábado en Sochi con los pies en la tierra. Contar con todos los titulares habituales refuerza la confianza que ha dado Zlatko Dalic a su grupo.

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Probables alineaciones:

Rusia: Igor Akinfeev, Mario Fernandes, Ilya Kutepov, Sergey Ignashevich, Fedor Kudriashov, Roman Zobnin, Daler Kuziaev, Alexander Samedov, Aleksandr Golovin, Denis Chéryshev y Artem Dzyuba. DT: Stanislav Cherchesov.

Croacia: Danijel Subasic, Sime Vrsaljko, Dejan Lovren, Domagoj Vida, Ivan Strinic, Ivan Rakitic, Marcelo Brozovic, Ante Rebic, Luka Modric, Ivan Perisic y Mario Mandzukic. DT: Dalic Zlatko.

Árbitro: Sandro Ricci (Brasil).

Hora: 1:00 p.m. (de Colombia).

Estadio: Olímpico Fisht, Sochi.